Zack Mayo (Richard Gere), un joven que ingresa en la Escuela Naval Militar de los Estados Unidos, tropezará con muchas dificultades para adaptarse a la estricta disciplina militar, situación que intentará corregir el implacable sargento Foley (Louis Gossett Jr.). Mientras tanto, conoce a Paula (Debra Winger), una joven de la que se acaba enamorando.