En Dresde, vive Billy Pilgrim (Michael Sacks), un joven tranquilo, sin pasiones ni curiosidad por el mundo que lo rodea, a pesar de que le ha tocado vivir la Segunda Guerra Mundial. Vive tan absorto, tan fuera de la realidad, que ni siquiera se percata del terrible bombardeo de su ciudad

A Franz (Fassbinder), un chulo de poca monta cuya novia es una prostituta (Hanna Schygulla), se le plantea un problema. Acostumbrado a «trabajar» por cuenta y riesgo propios, un sindicato de gánsteres le pide que actúe para ellos, pero él se niega a ingresar en la organización criminal. Ésta lo hace vigilar por un confidente para doblegar su voluntad. Mientras la organización lo tiene secuestrado, entre él y el espía Bruno (Ulli Lommel) surge espontáneamente una relación de amistad. Franz se siente fascinado por la belleza angelical de Bruno

En una habitación cerrada, tres hombres juegan al póker. Son policías, y acaban de contratar a un asesino a sueldo para que mate a unos criminales con los que la justicia no consigue acabar. Medio alemán y medio norteamericano, veterano de la guerra del Vietnam, Ricky es un granuja que se refugió en Estados Unidos huyendo de la justicia alemana. Realiza fríamente los encargos de asesinato antes de encontrarse con Franz Walsh, amigo de la infancia con el que evoca los recuerdos de juegos del pasado.

Un equipo de rodaje, y el reparto de la película, incluido Eddie Constantine, está sentado alrededor de un hotel de playa cutre en España esperando al director de la película para empezar el rodaje. Mientras tanto, el director de producción intimida a todo el mundo, y se desarrollan intrigas en el bar del hotel.

Tacticum Franz Walsch, recién salido de prisión, visita a Joanna, su novia. Él está implicado en el asesinato de su hermano y tiene aventuras con otras mujeres. Reanuda la relación con su amigo, el despreciable Günther, conocido como “Gorila”. Juntos planean robar un supermercado, pero les comunican que si lo hacen, la policía les estará esperando

Margot Staudte es un ama de casa que quiere a su marido Kurt y a su hija Bibi y vive rodeada de comodidades. Pero, hacia el final de su segundo embarazo, se apodera de ella una angustia creciente. Después del parto, las drogas y el alcohol la calman aparentemente, pero su terror no disminuye.

El 3 de mayo de 1476, el pastor Hans Böhm dice haber visto la Virgen María en Niklashausen. Treinta mil campesinos creyeron que Böhm era el nuevo Mesías y se agruparon a su alrededor. Después de predicar la doctrina revolucionaria en contra el privilegio personal, fue arrestado por el obispo y quemado en Würzburg el 15 de julio, cinco meses después de su visión. La película no es una reconstrucción histórica, sino mas bien un ensayo de Fassbinder sobre cómo el pasado afecta el presente.

El Jaibo es un adolescente que escapa de un correccional y se reúne en el barrio con sus amigos. Unos días después, el Jaibo mata, en presencia de su amigo Pedro, al muchacho que supuestamente tuvo la culpa de que lo enviaran al reformatorio. A partir de entonces, los destinos de Pedro y el Jaibo estarán trágicamente unidos.

«Papillon», un hombre condenado por asesinato, es enviado a un penal de la Guayana francesa. Durante el viaje en barco, conoce a Luis Dega, falsificador de Bonos de la Defensa Nacional, un hombre débil, al que «Papillon» ofrece protección a cambio del dinero que necesita para huir de la cárcel.